Двенадцать котов и одна кошка сидели полукругом, внимая словам своего повелителя - Последнего Хозяина...
Они были черны, как непроглядная ночь, от ушей до кончиков хвоста - ни одного белого пятнышка, и только глаза – зеленые, желтые и голубые светились в полутьме.
– Ваше время истекло! – негромким голосом вещал им Последний Хозяин. – Вы прожили положенные вам девять жизней и потому, пройдя через радужный мост, оказались здесь, а не в цветущих полях под ласковым солнышком.
Теперь вы в моей власти и отправитесь в темную сферу, где будете ждать своей очереди на перерождение. Но один из вас сейчас получит еще одну жизнь – десятую. И если он исполнит мое поручение, то ему не придется ждать – я дарую ему девять жизней сразу! Это будешь ты – Тринадцатый!
Один из котов вышел на середину и уселся напротив Последнего Хозяина.
– Тебе выпала честь исполнить мою волю! А воля моя такова: люди веками страдают от болезни, которую я им навязал. Они уходят из жизни в страхе, в муках и обремененные нестерпимой болью – что может быть лучше? Их муки – моя сила!
Но родился человек, который может все изменить – он создаст лекарство, которое полностью искоренит болезнь! Этого нельзя допустить, ибо тогда я потеряю силу!
Иди, Тринадцатый и убей этого человека, пока он еще младенец!
Глаза Тринадцатого смотрели бесстрастно. Ни один волосок не дрогнул на теле кота.
– Но чтобы выполнить мое поручение, тебе понадобятся сила, хитрость и ярость тринадцати котов. Твои собратья дадут их тебе, им это уже ни к чему...
Каждый из котов подходил к Тринадцатому, касался его носиком и, развернувшись, уходил в непроглядную темень. Последней подошла черная кошка.
Коснувшись Тринадцатого, она долго и пристально смотрела в его глаза, затем проворчала что-то негромко.
- Багира! – окликнул ее Последний Хозяин. – Ступай, ты уже ничего не изменишь! Его сердце в десятой жизни не будет биться и останется холодным!
*****
В осеннем парке, по дорожке, усыпанной ковром желтых и красных листьев, прогуливалась счастливая молодая пара. Мужчина катил перед собой детскую коляску с закрытым верхом, в которой сладко посапывал младенец.
За деревом притаился черный кот и внимательно наблюдал за людьми. Вот сейчас они отлучатся, чтобы набрать букет из красивых листьев, и тогда...
Тринадцатому хватит нескольких мгновений, чтобы вспороть полог, скрывающий младенца, и все будет кончено одним ударом когтистой лапы!
«Что там говорила Багира? – вспомнил кот: – «Тронешь ребенка – убью! Найду способ вырваться отсюда и убью! Запомни!»
Кот усмехнулся. Никогда, за все время бытия, из темной сферы никто не смог сбежать. А времени там не существует. Так что угрозы Багиры – ничто по сравнению с волей Последнего Хозяина.
Пора! Молодые родители оставили ребенка одного! Тринадцатый бесшумной тенью скользнул меж деревьев и приблизился к коляске. Полог приоткрыт.
Кот встал на задние лапки и заглянул внутрь – вот она, цель! Он уже обнажил когти для решающего удара, но ребенок открыл глаза, взглянул на кота и... Улыбнулся, обнажив смешные розовые десны!
– Ки-ся! – услышал Тринадцатый.
От ребенка веяло нежным теплом, запахом молока и вселенской любви. Даже ярость тринадцати котов не могла побороть той любви, которую источало это маленькое тело.
Неожиданно страшные когти кота спрятались, оставив на обозрение лишь мягкие подушечки лап. Он в нерешительности присел рядом с коляской и озадаченно мяукнул.
– Смотри! - услышал он женский голос. – Пока мы бродим, за нашей малышкой приглядывает кот. Какой он промокший и несчастный! Давай заберем его, поделимся с ним нашим уютом и теплом?
Ласковые руки подхватили его и прижали к груди. Даже сквозь ткань одежды он почувствовал биение сердца женщины и его тепло.
Неожиданно для себя он ощутил, что его сердце тоже вздрогнуло, ударило раз, другой и забилось радостно, горячо, впитав искру душевного тепла незнакомого человека…
Кот поселился в квартире молодых людей и всегда был рядом с ребенком. Два чувства боролись в нем – страх перед Последним Хозяином и любовь к людям.
Но любовь, нежность и чувство благодарности постепенно вытеснили страх. Этого не случилось бы, если б сердце кота осталось холодным, но оно билось, откликнувшись однажды на доброту ребенка и его родителей. Он теперь знал, ради чего ему стоит жить, вопреки желанию Последнего Хозяина. Он смотрел на людей, которых полюбил всем сердцем и ему было больно даже подумать о том, что рано или поздно они уйдут в мир иной в отчаянии и муках, тем самым укрепляя власть Последнего Хозяина.
- Если бы я мог, – думал Тринадцатый, – я бы сделал все, чтобы помочь вам!
Он уже не помышлял о том, чтобы исполнить предназначенное. Напротив, он взвалил на себя заботу о сохранении этого чудного ребенка, которому уготована великая миссия.
Но он знал, что дни его сочтены и тот, кто даровал ему десятую жизнь, так же легко заберет ее, не дождавшись исполнения своего приказа. А потом приказ выполнит кто-то другой. Но пока он здесь – никто не причинит вреда его людям!
Прошла зима, деревья в парке, где кот повстречал своих людей, уже выбросили первые зеленые листочки. Прогулки стали продолжительней и всегда молодых людей с ребенком сопровождал черный кот, который не отводил глаз от малыша, оберегая его от неприятностей.
В одну из таких прогулок он увидел на обочине аллеи молоденькую черную кошку, без единого светлого пятнышка на шубке. Она взглянула на него большими зелеными глазами и мурлыкнула:
– Ребенок все-таки жив? Неужели моя угроза сработала?
– Багира, это ты?! – Тринадцатый присел рядом с ней. – Я не боюсь ничьих угроз, боюсь лишь одного – что с этим ребенком может что-то случиться! Как тебе удалось вырваться из темной сферы? Неужели Последний Хозяин дал тебе волю?
– Нет, – улыбнулась Багира. – Не он. Другой – тот, кто противостоит ему. Он выслушал меня и вновь даровал мне девять жизней, чтобы я хранила этого ребенка.
– Значит, я могу уйти?
– Да, Тринадцатый. Десятую жизнь тебе дал Последний Хозяин, и теперь он вправе забрать ее. Поверь, он не будет медлить. Но у тебя есть выбор – исполнить его приказ или...
– Никогда, Багира! Никогда я не сделаю этого! В моем сердце нет страха и ненависти, только любовь к этим добрым людям. Она победила все!
– Да, так бывает, – улыбнулась Багира, – когда твое сердце откликается на любовь. Кстати, разве оно у тебя бьется?
– Да, Багира. И оно такое горячее…
Конечно же, Багира не осталась на улице. Молодые люди и маленькая девочка с радостью приютили у себя и ее тоже.
*****
Поздней ночью за окном вдруг погасли фонари и подул холодный, резкий ветер. Он раскачивал деревья в парке, которые жалобно скрипели и пытались защитить себя, прикрываясь ветками с молодой порослью листьев.
Тринадцатый и Багира смотрели, как беснуется ураган, но видели они гораздо больше: в густой темноте парка таился он – Последний Хозяин.
– Мне пора, – Тринадцатый поднялся и взглянул на открытую форточку. – Он пришел за мной, не надо, чтобы он появился здесь.
– Иди, – кивнула Багира. – Не бойся за ребенка. Пока я здесь - ничего не случится. Я всегда буду рядом с ним, ведь у меня теперь – девять жизней!
– Но это тебе не помешает... – Тринадцатый дотронулся носиком до кошки и передал ей силу, хитрость и ярость тринадцати котов. – Прощай, Багира, и храни людей.
Он бесшумно скользнул в проем форточки и растворился в ночи. Он шел в темноту парка, кот, в чьем сердце поселилась любовь. Никто его не мог видеть, ведь черный кот, без единого светлого пятнышка на шубке, не различим в кромешной тьме.
И только Багира, прильнув к стеклу, провожала его взглядом и шептала:
– Ты вернешься, Тринадцатый, ты обязательно вернешься! Разлука не покажется тебе долгой, ведь там нет времени...
ТАГИР НУРМУХАМЕТОВ.